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Les galères avançaient soit par la force des vents, grâce à leurs deux ou trois mats au gréement carré, soit par temps calme, grâce à l'énergie et à la force physique des rameurs qui devenaient rapidement des soldats combattants au moment des éperonnements, des abordages et des affrontements.
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Leurs armes déposées dans les cales étaient à portée de main (arquebuses et arbalètes).
Les plus grandes galères trirèmes contenaient 200 rameurs. Il s'agissait de "forteresses mobiles".
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Une flotte spécialisée comprenait des "galères subtiles" (sottile) d'une dizaine d'unités, pour patrouiller constamment dans le golfe de l'Adriatique où se trouvaient les possessions de Venise en Dalmatie.
La flotte vénitienne assurait aussi la protection de l'empire colonial. Les territoires qui appartenaient à la République sérénissime étaient solidement défendus.
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 Principalement en mer Egée, les galères et les vaisseaux faisaient la chasse aux pirates et aux corsaires qui opéraient en Méditerranée.
Les arsenaux des colonies de Corfou et de Candie, fournissaient des vaisseaux de renfort.
Au 16e siècle, les concepteurs proposèrent des prototypes de quatre et de cinq rangs de rames pour ne pas se laisser distancer, mais c'est surtout le problème des équipages qui conduisit la République à se replier progressivement des mers du Levant. |
Les galères du Grand Turc proposaient de meilleurs salaires, les enrôlements des traditionnels équipages grecs restaient incomplets, l'interdiction de recruter des corsaires capturés était respectée, ce qui obligea Venise à employer, pour une grande part, des chiourmes de forçats, ce qui, au 17e siècle conduisit aux défaites navales au profit des turcs.
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Et pourtant l'arsenal n'avait fait que progresser dans sa puissance stratégique, passant de cinquante galères à 95 tonneaux au 13e siècle à cinquante galères de 350 tonneaux au 15e siècle.
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