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Dès 840 l'Etat vénitien avait obtenu de l'Empire gréco-romain de Byzance la reconnaisance de son unité politique et ducale. Venise n'avait cessé, par conflit ou par alliance de consolider sa puissance, soutenue en temps de paix comme en temps de guerre par sa flotte militaire permanente, la flotte du Golfe (la Squadra del Golfo).
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Elle avait obtenu des deux Empires des privilèges maritimes et commerciaux considérables en Orient, et entretenait aussi une flotte commerciale que ses ambitieux marchands utilisaient notamment pour le commerce des épices, dont Venise avait le monopole.
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S'était imposé, dès lors, l'avantage d'avoir un arsenal d'Etat, construisant ses propres navires, fabricant ses armes, entreposant ses munitions et abritant sa flotte.
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A partir du 14e siècle, l'hégémonie de l'ennemi turc, qui avait affaibli l'Empire byzantin, obligea Venise à une production encore plus soutenue de son armement naval de guerre.
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De plus, la mainmise de la République sur la construction des flottes marchandes avait nécessité l'extension de l'arsenal qui, entre 1303 et 1325, quadrupla sa superficie de fabrication et d'amarrage, dans la topographie de l'est de la ville.
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Au siècle suivant, aux derniers temps du 15e siècle, les dimensions de l'arsenal furent à nouveau doublées (1473) en bassins, en cales sèches, en fonderies, en entrepôts, du fait des évolutions techniques et du fait, également, qu'il fallait tenir tête à la flotte turque avançant en mer Egée.
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L'Empire Romano-Byzantin ayant définitivement sombré en 1453 par la prise de sa capitale Constantinople par les turcs, l'arsenal Novissimo de Venise se trouva seul à rivaliser avec l'arsenal ottoman qui pouvait aligner jusqu'à 400 navires.
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